Еще один ленивый вечер в постели, с телефоном в руках. Социальные сети, как еще один уровень жизни, почти астральная плоскость бытия. Лайк, лайк, подписка. Ничего не значащие и бесполезные виртуальные реверансы. Карен вздохнула, болтая в воздухе босыми ножками. Перевернулась на спину. Холодный свет от экрана залил подушку, заиграл на распущенных, угольно-черных волосах. Плотные шторы задернуты, лучи заходящего солнца не проникали в комнату. Единственным включенным источником света, помимо телефона в ее руках, был круговой светильник для сэлфи на треноге, направленный ввверх. Он излучал ровный, теплый свет, отбрасывая на потолок длинную тень от приоткрытой дверцы шкафа. Она открыла мессенджер. Куча новых сообщений. В основном от одноклассниц, несколько групповых чатов. Ничего интересного и, тем более, важного. Еще один вздох.
А время уже подходит, скоро пора идти. Отложив телефон в сторону, девушка встала с постели и подошла к шкафу с одеждой. Сегодня вечером они с Джаспером договорились устроить пикничок на природе. Он намекнул, что захватит с собой с собой что-нибудь выпить. Вообще к алкоголю Карен раньше относилась нейтрально, а в последнее время скорее даже отрицательно — так бывает, когда у тебя перед глазами время от времени маячит живой пример того, о  чем предупреждает минздрав. Но если немного, и главное — в приятной компании, то почему нет? Самоконтроля ей хватит, а Джаспер, как никто другой в этом городе, подходил под определение той самой компании, что принято называть приятной.
Она сменила длинную домашнюю футболку на черную водолазку, натянула облегающие темно-синие джинсы с высокой талией. Продела руки в рукава черного с красным леттермана оверсайз, украшенного множеством нашивок. Погода еще не позволяла одеться во что-то менее теплое. Затем собрала волосы и закрепила их золотистой заколкой. Все это Карен проделала быстро и точно, без лишней суеты. Образ завершали новенькие кроссовки, что до этого хранились в коробке на шкафу.
Теперь надо как-то выбраться из дома, не привлекая внимания. Можно, конечно просто пробиться к двери, игнорируя мамины расспросы, но зачем портить себе настроение, когда впереди такой хороший вечер? Сунув зажигалку и телефон в карманы, она отдернула шторы. Второй этаж. Сбежать тайком через окно, как романтично. Прямо как в подростковом кино, где старшеклассников играют актеры, которым уже за двадцать. Этим путем Карен пользовалась далеко не первый раз - на самом деле ничего сложного нет, если знаешь, что делаешь. Карниз, кондиционер, козырек окна первого этажа, держась руками за водосточную трубу… Сказал бы кто-то ей пару лет назад, что она будет покидать свой дом вот таким образом — рассмеялась бы в лицо, наверное.
Легко спрыгнув на газон, девушка отряхнула руки, сунула их в карманы куртки и направилась вдоль улицы. На ее лице играла довольная улыбка. Эта улыбка стала только шире, когда у перекрестка она увидела знакомую высокую фигуру. Это что, спортивная сумка? Нет, сумка-холодильник. Как предусмотрительно с его стороны. Она остановилась совсем близко. Пришлось задрать голову, чтобы поймать взгляд парня. Ей нравилось, что он настолько превосходит ростом всех местных.
- А ты неплохо подготовился, - не вынимая руки из кармана расстегнутой куртки она легонько толкнула кулачком его сумку, - Куда направимся? Здесь неподалеку есть одно озеро, можно расположиться на берегу. Или ты и место уже присмотрел?

Их путь пролегал сначала по частному сектору, с его узкими улочками, окруженным живой изгородью, аккуратными двухэтажными домиками и мелкими магазинчиками. Затем они свернули на дорожку, уходящую на север, где впереди начинались предгорья, поросшие густым лесом. Она была довольно узкой и теперь им даже не нужен был повод, чтобы держаться ближе друг к другу, чему Карен была только рада.
О своей семье говорить особо хотелось. Папу она не видела уже года два, с мамой отношения натянутые — так себе рассказик получился бы, и ничего такого, о чем она не упоминала бы раньше, так или иначе. Местная родня из Никко? О них, до переезда сюда, она вообще мало что знала. Люди не плохие, только провинциальные до мозга костей. Зато рассказ Джаспера девушка с удовольствием послушала.
- Да, старшее поколение, обычно, гораздо спокойнее на такие вещи смотрит.
Вот настала и ее очередь что-нибудь рассказать. Раз уж не о семье, то почему бы не о здешних местах?
- Вокруг Никко полно мелких горных речушек с водопадами. И у каждого водопада свой маленький храм. Ну, как и везде в Японии. Вон там, севернее, река Тамодзава. В честь нее названа летняя Императорская резиденция. В ней император во время войны жил, но недолго. Там даже бомбоубежище есть, прикинь. А сейчас сделали из резиденции музей, можем сходить как-нибудь туда.
Они миновали маленькую плотину. Дальше дорожка уходила в сторону, огибая невысокий, метра полтора, сетчатый забор.
- Тут можно срезать. Давай, ты первый.
В подтверждение слов Карен прямо за забором начиналась тропинка, проложенная такими же любителями отдохнуть на природе. Пропустив парня вперед, она начала перелезать сама. Секунда борьбы с гравитацией на вершине неустойчивого ограждения и девушка грациозно приземляется в заботливые объятия своего спутника. Немного незапланированно, но так даже лучше. Ее веселый смех, совсем не такой как в школе. Это там нужно придерживаться тщательно созданного образа, внушающего уважение, а иногда и страх. Здесь же, наедине с Джаспером, в этом необходимости не было.
По тропинке Карен шла впереди, легко переступая через корни деревьев и придерживая ветки, чтобы они не хлестали идущего следом парня. Еще метров через пятьдесят они вышли к небольшому озеру, или даже скорее пруду, живописно раскинувшемуся на окраине леса. Лучи света, струящиеся через кроны деревьев, горы вдалеке, легкая рябь от ветерка на поверхности воды. И главное — ни души вокруг. Можно даже костер развести, наверное. Никто и не заметит двух подростков, слегка преступающих закон.
Они выбрали подходящее местечко, Джаспер расстелил плед. Карен устроилась, подобрав под себя ноги и опираясь на левую руку.
- Да, виды здесь ничего, — с улыбкой ответила она, наблюдая за его приготовлениями. Относились ли ее слова к пейзажу или самому Джасперу девушка не уточнила.

Хорошие марки у всех на слуху, особенно у тех, кто может себе их позволить. Карен была из числа тех, чья семья и в Лос-Анджелесе, и в Токио всегда держала неплохой выбор напитков. Никогда не знаешь, когда пожалует деловой партнер или просто гости, надо быть готовыми. Так что старый добрый Booker's в представлении не нуждался. Да, Джаспер постарался на славу, и она это оценила. Но внимание девушки было привлечено не к самому напитку. Наблюдать, как парень ловко смешивает коктейль было одним удовольствием. Сильные, и в то же время ловкие, руки, будто играючи, управлялись с многочисленными ингредиентами. Эти руки ей нравились, как и их обладатель. Но нельзя же вот так запросто поддаваться. Возможно, поэтому слухи несколько опережали действительность. В руке Карен мелькнула зажигалка. Она задумалась над тем, что будет дальше. Нет, не сейчас конкретно, не в этот вечер. А вообще.
Коктейль готов. Джаспер приглашает ее присесть поближе. После короткого колебания Карен  ловко перебирается к нему, прислонившись спиной к широкой груди парня.
- Вот так, ты имел ввиду? А что, вполне удобно.
Бокал в руке, улыбка довольной кошки на лице. Вроде бы, все неплохо, ведь так?
- О, я даже не буду пытаться угнаться за тобой, - с легким смешком ответила Карен на слова о максимуме.
Все-таки то, сколько может выпить человек прежде, чем потеряет связь с реальностью во многом зависит от массы тела, а Джаспер в этом намного ее превосходил. Один заход — больше она не осилит.
- А то тебе придется нести меня домой на руках. Не то, чтобы мне не нравилась эта идея, но я предпочла бы быть более трезвой в этот момент.
Взглянув через плечо она попыталась поймать его взгляд. Нет, слишком высокий, так не получится. Может если лечь на спину, головой на его колени, можно будет видеть лица друг друга? Но тогда она наверняка разольет содержимое бокала. Пусть пока будет как есть. Карен потянула Джаспера за рукав, намекая, что он мог бы приобнять ее свободной рукой.
- Ммм… - задумчиво протянула она, выискивая в своей памяти еще какие-нибудь интересные факты о Никко, но быстро сориентировалась, что речь ведь совсем не о городе.
Вдруг ей в голову пришла забавная мысль:
- Если бы это был ужастик, а не реальная жизнь, сейчас обязательно появилось бы какое-нибудь чудище. Они почему-то питают слабость к парочкам на природе.
В ее голове эта мысль звучала лучше. Будучи облаченной в наряд из слов, она показалась… Странной? Глупой? Да вся жизнь складывается странно и глупо. Злясь на себя за то, что не смогла придумать ничего получше, девушка заглушила это чувство первым глотком коктейля. Олд фешн — все-таки крепкая штука. Заставила немного поморщиться с непривычки и прижаться щекой к плечу, от чего воротник расстегнутой куртки соскользнул еще больше вниз. Впрочем, водолазка под ним еще вполне позволяла сохранить приличия.

Вопреки ожиданиям Джаспер поддержал ее не самую лучшую шутку. Вот что значит быть с кем-то на одной волне, из таких мелочей и складываются лучшие отношения. Полуприкрыв глаза, Карен слушает его голос с чарующим акцентом. Вслед за ним она сделала второй глоток. Обжигающая крепость бурбона растеклась внутри, совсем не такая, как, например, обволакивающее тепло коктейлей на основе рома.
Она почувствовала ладонь парня сквозь тонкую преграду водолазки.
- Джаспер~
Его губы касаются ее неприкрытой шеи, на сантиметр выше линии одежды. Карен прикрывает глаза, чуть склоняя голову, чтобы ему было удобнее. Потом их губы встречаются в поцелуе. Девушка чуть напряглась и свела вместе коленки, когда его прикосновения стали настойчивее. На ее щеках заиграл румянец.
- Что ты делаешь? -  риторический вопрос, заданный звонким голоском с вплетенными в него нотками флирта, балансирующим где-то на тонкой грани между «нет», значащим «нет», и тем другим «нет», что переводится с тонкого языка женских намеков как «да». Но Карен не попыталась освободиться из объятий. И если бы была против с самого начала, то вряд ли так легкомысленно подсела бы к нему. Все это склоняло чашу весов в сторону очевидного ответа. А если бы и этого оказалось недостаточно, девушка отставила свой бокал в сторону и отвела руку назад и вверх, запустив изящные пальчики в волосы на затылке парня. Пусть только попробует какой-нибудь местный маньяк, притаившийся в кустах, испортить этот момент. Хотя, учитывая местный колорит, это должен был быть каппа. Хорошо, что их не существует и они здесь только вдвоем.
Но каким бы прекрасным ни был этот вечер, она обязана была очертить границы. Если они зайдут дальше, чего им обоим, конечно, хотелось, то это произойдет не здесь и не сейчас. Еще один, легкий поцелуй в уголок губ Джаспера — очередной намек на то, что хотя он и идет по верному пути, ему не стоит спешить. Путь, сам по себе, слишком хорош, чтобы пройти его быстро. Наверное, виной тому ее японские корни, располагающие к неторопливому созерцанию. Или она уже слишком много времени провела в этой стране и прониклась ее духом. А пока достаточно и поцелуев, их сегодня будет еще много. И пусть его ладонь остается там, где она есть, убирать ее тоже не надо. Карен мягко накрыла ее своей. Вот это уже в духе американских подростков, кем они и являлись.
На какое-то время между ними повисло молчание. Не то тягостное, когда двое людей не знают что сказать друг другу. Тишина была наполнена взаимным пониманием тех, кому не нужны слова. Она запрокинула голову, наслаждаясь вечерней прохладой и приятной близостью Джаспера. Звезды. Здесь было видно звезды. А в крупных городах из-за смога и искусственного света ночное небо кажется совсем пустым. В жизни здесь есть и свои маленькие радости.

Если духи и наблюдают за ними сейчас, то пусть завидуют. Может Карен и не хотела торопить события, но и уступать всю инициативу Джасперу не собиралась. Взаимными были не только чувства, если он позволял себе что-то  - она отвечала тем же. И несмотря на то, что ночь стремительно приближалась, неся с собой дуновения ветерка с гор, они не чувствовали холода в объятиях друг друга. Совсем напротив. Да, они все же зашли дальше той черты, которую она наметила для себя. Но винить в этом парня было бы не справедливо.
Еще долго потом они лежали в обнимку, не решаясь прервать это единение. Вокруг уже стало совершенно темно. Лунный свет, пробивавшийся сквозь пелену облаков едва освещал их лица.
Но ничто не длится вечно, даже если очень хочется. Джаспер поднялся, а следом и Карен снова присела, подобрав ноги. Он укрыл ее пледом, как романтично. Она ответила ему благодарной улыбкой. Пока он смешивал новый олд фешн для себя, девушка подсвечивала ему экраном смартфона и не спеша потягивала свой, еще наполовину полный, коктейль. Он уже не обжигал, то ли привыкла, то ли растаявший лед разбавил напиток.
Карен наморщила носик от последних парня, но комментировать не стала. Бояться чего-то это нормально. Она тоже чего-то боялась. Например, что никогда не вернется к прежней жизни. И этот страх был не менее сильным, чем любая фобия. Жаловаться на спраедливость жизни? Смириться и жить как полевая мышь, что никогда не увидит горизонт, из-за высокой травы? Нет, это все не для нее. Она просто будет шаг за шагом подниматься обратно вверх. Раз папа смог, то и она справится. Она пошарила вокруг в поисках зажигалки. Ага, вот она. Должно быть, скатилась с пледа, когда Джаспер ее укрывал.
Проследив за его взглядом девушка немного насторожилась, каким-то слишком напряженным он ей показался. Она придвинулась ближе и коснулась плеча.
- Все в порядке?
Но прежде, чем он успел ответить, ее смартфон зазвонил. Взгляд на экран и спокойное лицо становится хмурым. Она сбросила звонок.
- Это мама. Я ей не сказала, что вернусь поздно. Скоро надо будет возвращаться, а то она всех на уши поставит.
Предаваться мрачным мыслям о том, что дома ее ждет очередная порция нотаций — пустая затея. Карен не хотелось сейчас думать об этом. Пока рядом Джаспер — все хорошо. Она легонько сжала его плечо, потянулась к нему, и коснулась губами темной щеки. Затем залпом допила свой олд фешн и вернула опустевший бокал в сумку-холодильник. Крепкий напиток уже неплохо ударил в голову, но ситуация оставалась под контролем.
- Ты пока допивай, а я помогу собраться.
Скинув плед, она, стоя на коленках и опираясь на одну руку принялась составлять весь ассортимент ингредиентов в сумку. Маленьким приятным бонусом для парня был вид сзади на ее плотно обтянутые джинсами бедра.

Карен пожала плечами, шагая по тропинке впереди, и светя себе под ноги экраном телефона - не хватало еще заплутать в темноте.
- Возле воды это, наверное, был бы каппа. Что-то типа лягушки или черепахи с человека ростом. У них еще лысина такая стрёмная на макушке. Они, вроде, не очень злобные, но человечинкой перекусить не дураки, - она слегка усмехнулась, - Так что нам повезло.
Во всю эту мистику она, конечно, не верила и с фольклором была знакома только поверхностно. Многочисленные фильмы ужасов, посвященные разной японской нечисти, вызывали у нее разве что скуку. Или смех, настолько нелепыми и наигранными некоторые из них казались. Очередная бледная девочка со спутанными волосами? Ну да, как оригинально. Хотя… В компании Джаспера она бы посмотрела такое кино. Повод прижаться поближе.
Они возвращались тем же маршрутом. Вот забор, через который они перелезали тогда, плотину в темноте не видно, но в воздухе чувствуется запах застоявшейся воды. Когда они вышли на дорожку, и теперь можно было идти бок о бок, Карен осторожно взялась за руку Джаспера, сплетя пальцы. Как недавно, на озере. Если они попадутся на глаза кому-то из школы — слухов скоро прибавится. Нет, их станет больше в любом случае, а часть тех, что уже ходят, получит свое подтверждение. После сегодняшнего вечера она не видела причин скрывать свои отношения с Джаспером. Если он сам не будет против, конечно.
Большая часть пути осталась позади, когда телефон зазвонил снова. Со вздохом она все же нажала на зеленую иконку в этот раз.
- Да?.. Я уже к дому подхожу… Ну что ты опять начинаешь, мам?.. Минут через пять. Ладно, пока.
Разговор был не самый приятный, она сжала руку парня сильнее - это успокаивало. И все же, вечер удался. Не дойдя до дома ровно столько, чтобы их нельзя было разглядеть из окон, Карен остановилась, снова вторгаясь без спроса в личное пространство Джаспера.
- Спасибо за вечер, - свет уличного фонаря освещал озорную улыбку на ее лице, - Я бы пригласила тебя на чашечку чая, но дома меня ждет не самый теплый прием. В следующий раз, хорошо?
Приподнявшись на носочках она взяла его лицо в свои ладони и, мягко притянув к себе, увлекла в долгий поцелуй. Расставаться совсем не хотелось, пусть даже они и увидятся утром в школе.
- Ну все, мне пора бежать. Увидимся завтра~
Попрощавшись они разошлись. Карен еще помахала Джасперу рукой, заметив, что он обернулся.

Пол часа спустя, уже выслушав все, что мама думает о ее поведении, и высказав ответную порцию претензий, Карен снова лежала на своей кровати. Она успела переодеться во все ту же футболку и пролистать пропущенные сообщения. Мысли девушки то и дело возвращались к сегодняшнему пикнику, заставляя мечтательно улыбнуться. Она включила камеру, перевернулась на спину, вытянула руки с телефоном вверх, ловя свое лицо и оголенное плечико в кадр. Блин, волосы растрепались… Вот, теперь нормально. Тихий щелчок. Прокрутив список контактов, она нашла в нем Джаспера. Отправить фото.